Tee vaikuttaa päällisin puolin käytännönläheiseltä ja arkiselta asialta. Siihen kuitenkin liittyy monipuolinen filosofinen ulottuvuus, joka kehittyi Kiinassa satojen ellei tuhansien vuosien saatossa.
Teefilosofia on ottanut vaikutteita Kiinan kolmesta suuresta uskonnosta eli taolaisuudesta, johon liittyy myös kiinalaisia shamanistisia piirteitä, konfutselaisuudesta sekä buddhalaisuudesta. Teessä nämä kolme näkemystä sekoittuvat toisiinsa ainutlaatuisella tavalla, joka on paljon enemmän kuin osiensa summa.
Ajatus elementeistä eli maailman perusperiaatteista sisältyy lähes kaikkiin maailman suurimpiin uskontoihin. Kristinuskon historiassa elementtiajattelu periytyi antiikin filosofiasta ja käsitti yhteensä neljä elementtiä: veden, tuulen, maan ja tulen. Kaiken olemassa olevan ajateltiin olevan koostunut näistä elementeistä sekoittuneena toisiinsa eri suhteissa.
Kiinalainen filosofia ja teekulttuuri tunnustaa sen sijaan viisi elementtiä: puun, tulen, maan, metallin ja veden. Kun nämä viisi tekijää yhdistyvät oikealla tavalla, syntyy teefilosofian mukaan täydellinen teehetki.
Vesi on suhteellisen helppo käsittää teessä, sillä tee on 99% vettä. Teefilosofiaan kuitenkin sisältyy erittäin paljon oikeanlaista vettä koskevia ohjeita. Tässä emme kuitenkaan ala käsittelemään näitä ohjenuoria, sillä ne ansaitsevat oman julkaisunsa.
Puulla tarkoitetaan teefilosofiassa ensinnäkin teetä itseään, joka valmistetaan teepuun lehdistä (teepensaista kasvaa villeinä puita). Puulla voidaan tarkoittaa lisäksi esimerkiksi puisia teepöytiä tai kupinalusia.
Maa tarkoittaa ennen kaikkea teekannua, jotka perinteisesti valmistettiin savesta. Savesta valmistettiin myös vesipannuja veden keittämiseen. Sittemmin myös lasi yhdistettiin maaelementtiin, sillä lasi on valmistettu hiekasta.
Tuli näkyy teehetkessä joko liekkinä tai hiilloksena, joiden lämpö keittää veden. Nykypäivänä tähän voidaan lukea mukaan myös se lämpö, joka saa veden kiehumaan sähköisissä vedenkeittimissä.
Metalli voi sisältyä teehetkeen esimerkiksi metallisen vesipannun tai metallisen kupinalusen muodossa. Myös vedenkeittimissä vettä lämmittävä vastus on valmistettu metallista.
Nämä viisi elementtiä on teefilosofian mukaan tärkeä yhdistää oikealla tavalla, jotta ne ovat keskenään harmoniassa ja luovat parhaan mahdollisen teehetken. Tästä kerromme lisää artikkelin seuraavassa osassa.